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Text File  |  1992-09-23  |  8.5 KB  |  163 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 22Bill Me Later
  2.  
  3.  
  4. Once again, Washington chooses voodoo economics over
  5. responsibility
  6.  
  7. By George J. Church
  8.  
  9.  
  10.     October is supposed to be the month of reckoning for the
  11. Federal Government, as a new fiscal year begins and the budget
  12. is hammered out. In the next four weeks, Congress and the Bush
  13. Administration must raise the federal debt ceiling to $3.1
  14. trillion, find a way to reduce next year's deficit -- on paper
  15. at least -- to $110 billion, and scrounge for funds to finance
  16. the drug war, educational reform and cleanups of the HUD mess
  17. and even of the storm-ravaged South Carolina coast.
  18.  
  19.     Faced with such unpleasant responsibilities, what did
  20. Washington do? Once again, it lost itself in a politically
  21. irresistible orgy of tax reduction. By voting to fulfill George
  22. Bush's campaign promise and cut capital-gains taxes, House
  23. Republicans and renegade Democrats jumped at a short-term boost
  24. in revenues against a long-term loss. The giveaway fractured
  25. the foundation of the landmark 1986 tax-reform law. The drain
  26. on the Treasury could be compounded when the measure reaches the
  27. Senate, where it is expected to pass, and Democrats try to
  28. extend the tax breaks on individual retirement accounts. It
  29. seemed like a classic outbreak of "now-nowism," as Budget
  30. Director Richard Darman, who helped broker the deal, labels the
  31. nation's hunger for immediate gratification.
  32.  
  33.     Early this year, the capital-gains cut looked like a pledge
  34. that could not be redeemed. It was one of the few campaign
  35. issues on which George Bush took a beating from Michael Dukakis;
  36. Bush's congressional allies introduced legislation, but with no
  37. real hope of passage. When the proposal began to gather
  38. surprising momentum, Democratic leaders denounced the idea as
  39. a giveaway to Bush's rich friends and thundered about a
  40. "defining issue" -- one on which Democrats should hold fast to
  41. demonstrate just what the difference is between their party and
  42. the Republicans. For Bush to prevail in the House, even assuming
  43. total G.O.P. support, he needed no fewer than 42 Democratic
  44. defectors.
  45.  
  46.     But the vote last Thursday was not even close. The decision
  47. came on a Democratic alternative to the capital-gains cut that
  48. would have made tax-deductible IRAs available to more people,
  49. balanced by a tax increase on earners of the highest incomes.
  50. That proposal lost, 239 to 190. Bush bagged 64 Democrats, while
  51. only one Republican, Douglas Bereuter of Nebraska, voted for
  52. the alternative.
  53.  
  54.     What happened? To House Speaker Thomas Foley, the answer
  55. was simple: Americans love a tax cut -- any kind of tax cut --
  56. and the legislators reflected that feeling. Democrats contended,
  57. correctly, that 80% of the benefits from the capital-gains slash
  58. would go to people making more than $100,000 a year, 60% to
  59. those with incomes over $200,000. No matter, says Foley. Tell
  60. an ordinary taxpayer that he will reap $10 from a measure that
  61. will save the likes of Donald Trump an average of $25,000 a
  62. year, and the taxpayer will reply, "Fine. Give me my $10."
  63.  
  64.     There were other reasons too. Bush undoubtedly swung some
  65. votes by last-minute lobbying. Many Congressmen bought the
  66. Administration argument that a tax cut would spur business
  67. investment, creating more jobs and prosperity for everybody. In
  68. theory the lure of a lightly taxed payoff will tempt investors
  69. to put up money for risky ventures. Economists have long
  70. disputed whether that is true, but it remains an article of
  71. faith among conservatives.
  72.  
  73.     In addition, Georgia Democrat Ed Jenkins conducted two
  74. shrewd maneuvers in drafting a successful capital-gains
  75. compromise. First, he restored a special tax credit for the
  76. timber industry that was abolished by the 1986 Tax Reform Act.
  77. Jenkins represents a timber-heavy district, and his move won the
  78. votes of many legislators representing depressed
  79. lumber-producing areas. Jenkins also held out the seemingly
  80. magic lure of a tax cut that would increase revenue. At present,
  81. capital gains are taxed as ordinary income, at rates up to 33%.
  82. Bush initially proposed a permanent cut to 15%, but Jenkins
  83. substituted a reduction to an effective top rate of 19.6%, and
  84. only for the next two years. That is expected to increase
  85. federal revenues as much as $6.7 billion between now and 1991,
  86. as investors rush to sell appreciated assets and pocket the
  87. lightly taxed gains. That extra income could save Congress from
  88. voting for the painful spending cuts or unpopular tax increases
  89. that might otherwise be required in the next two weeks to meet
  90. the deficit target required by the Gramm-Rudman-Hollings law.
  91.  
  92.     Making the tax cut temporary, however, would seem to take
  93. away much of the investment incentive that a permanent reduction
  94. might supply. Also, the Jenkins bill over ten years would cost
  95. an estimated $21 billion in lost revenues; though the rate goes
  96. back up in 1992, capital gains after that would be indexed for
  97. inflation, as income-tax brackets and personal exemptions now
  98. are. But who in Congress or the Administration cares about the
  99. long run?
  100.  
  101.     The outcome was a heavy defeat for the new House Democratic
  102. leadership. Ways and Means Committee chairman Dan Rostenkowski
  103. looked particularly inept. He took a vacillating, off-again,
  104. on-again stand and eventually lost control of his committee.
  105. Majority Leader Richard Gephardt, also a member of Ways and
  106. Means, failed to recognize the strength of the drive for a
  107. capital-gains cut. Finally, but too late, he helped draft the
  108. Democratic alternative -- which combined deductible IRA
  109. contributions for everybody with an increase, from 28% to 33%,
  110. in the tax rate on people with incomes over $200,000 -- and took
  111. the lead in selling it as a matter of party philosophy. The
  112. capital-gains cut, he declared, was "designed to keep Leona
  113. Helmsley's dream alive -- that only the little people pay
  114. taxes." Republicans retorted, in effect, There you go again,
  115. proposing a tax increase. "Fish gotta swim, birds gotta fly, and
  116. Democrats gotta raise taxes" was the way one G.O.P. quip put it.
  117.  
  118.     The biggest loser was the philosophy behind the Tax Reform
  119. Act, passed only three years ago with Ronald Reagan's support.
  120. The idea was to scrap a system of high tax rates riddled with
  121. special breaks, and substitute a simplified system of low rates
  122. made possible by wiping out hundreds of deductions and
  123. exemptions. That was supposed to promote fairness -- people with
  124. similar incomes would be taxed equally -- and make the tax code
  125. an instrument merely for collecting revenue rather than
  126. furthering economic and social goals. Treating capital gains the
  127. same as ordinary income was, in the words of New Jersey
  128. Democratic Senator Bill Bradley, a principal architect of tax
  129. reform, "the glue that holds the '86 act together."
  130.  
  131.     President Bush never accepted that argument; he still
  132. believes that the tax code should promote social and economic
  133. goals. He told reporters last week, "I supported the tax-reform
  134. law, but in last year's campaign there were one or two areas
  135. where I felt that we needed to use the tax system to achieve
  136. various ends." Democratic leaders too have lost the faith; their
  137. proposed expansion of IRAs would also violate the
  138. no-special-breaks principle. Consequently, Congress can expect
  139. a flood of demands from other taxpayers who will claim that
  140. their income deserves special treatment. Writing in the
  141. Washington Post, Senator Bradley gloomily predicted that "the
  142. llama farmers, along with all the other dealmakers and
  143. tax-shelter merchants who had shut up shop, will put the OPEN
  144. FOR BUSINESS sign back in the window."
  145.  
  146.     Prospects for reversing that outlook in the Senate are dim.
  147. Finance Committee chairman Lloyd Bentsen will try to stop the
  148. capital-gains cut by offering as an alternative broader IRAs,
  149. without any tax increase to make up the revenue loss. Failing
  150. that, some Democrats favor strategy to combine the capital-gains
  151. cut in a monster tax-and-spending bill with so many provisions
  152. unacceptable to Bush that he will be forced to veto it. That
  153. risks triggering the automatic spending cuts mandated by
  154. Gramm-Rudman- Hollings if there is no agreement by Oct. 16 to
  155. hold the deficit to $110 billion in the fiscal year that began
  156. Oct. 1. But those cuts could always be rescinded later. And if
  157. the budget deficit keeps rising? Don't think about it. The
  158. public, the President and Congress all seem sold on now-nowism.
  159.  
  160.  
  161. -- Michael Duffy and Hays Gorey/Washington
  162.  
  163.